Le distributeur et le fournisseur d’énergie n’ont pas le même rôle.
- Distributeur d'énergie : aussi appelé gestionnaire du réseau de distribution, il est chargé du transport de l'énergie et de l'entretien du réseau. C’est également le distributeur qui pose, entretient et relève les compteurs d’énergie. En France, les deux plus grands gestionnaires de réseau de distribution sont Enedis pour l'électricité et GRDF pour le gaz.
- Fournisseur d'énergie : il vend l’énergie (qu’il produit ou achète) aux particuliers et professionnels. Il est en charge d’envoyer les factures aux consommateurs d’électricité et de gaz et peut proposer d’autres services.
Pour assurer l’approvisionnement en énergie de ses clients, le fournisseur signe un contrat avec le gestionnaire de réseau qui assure le transport de l’électricité ou du gaz. Le prix de ce transport est réglementé – il est le même, quel que soit le fournisseur d’énergie – et est facturé par le fournisseur au client final sous l’intitulé « tarif d’acheminement ». Il est ensuite reversé au gestionnaire de réseau à l’euro.